Vermicompostaje con pulpa de café. Una charla con María Rodríguez, BYOEARTH, Guatemala.

A principios de julio, Mariamawit Solomon (Technoserve/Etiopía) y yo tuvimos la oportunidad de mantener una conversación virtual con María Rodríguez. María lleva 15 años dirigiendo el vermicompostaje en Quetzaltenango, uno de los "bastiones" del cultivo del café en Guatemala. Durante esta conversación tan agradable e informativa, una cosa quedó clara enseguida: María no hace vermicompostaje, lo vive. Ama a sus lombrices y, debido a su éxito, casi se podría creer que las lombrices también la aman a ella.

Lo que nos interesó tanto al hablar con María es el hecho de que las lombrices se alimentan casi exclusivamente de pulpa de café. Sólo cuando hay escasez de pulpa, normalmente justo antes de una nueva cosecha, compra otros residuos orgánicos o estiércol de vaca. Al principio también experimentó con residuos orgánicos urbanos, pero los abandonó rápidamente. Era imposible separar los residuos vegetales crudos de los restos de comida cocinada con todos sus restos de carne, pescado y huesos. "Era un caos", dice. Desde esta "aventura", se ha centrado por completo en la pulpa de café como pienso, y está muy satisfecha.

María procesa principalmente la pulpa de la plantación de café de sus padres. Además, no sólo forma a los caficultores de la zona, sino también de más lejos. Su misión como empresaria social es permitir que los agricultores produzcan su propio fertilizante a partir de la pulpa del procesamiento del café en lugar de tener que comprarlo a precios elevados.

Primeros días

Todo empezó cuando María, a la edad de 21 años, oyó hablar por primera vez del vermicompostaje a uno de sus profesores en relación con la transformación de residuos orgánicos. Quedó muy impresionada, sobre todo porque en aquella época el vermicompostaje era algo nuevo en Guatemala. La lombriz roja se había introducido en Guatemala hacía sólo unos años; las lombrices se veían como una de las posibles soluciones para gestionar, al menos parcialmente, las incontrolablemente crecientes montañas de residuos orgánicos. Al mismo tiempo, vio la posibilidad de que la lombricultura fuera una fuente de ingresos nueva o adicional, tanto para ella como para otros. María no lo dudó mucho y poco después fundó su empresa social "Byoearth".

El pienso y los gusanos adecuados

Como hija de una familia cafetera de tercera generación, era natural considerar el subproducto más importante de la producción de café en términos de volumen y peso, la pulpa, como fuente de alimento para sus lombrices. Como no necesita clasificar la pulpa, es una fuente de alimento mucho más fácil de manejar que los problemáticos residuos orgánicos urbanos.

Al utilizar la pulpa de café, María dice que es importante dejarla reposar y precompostar durante unos días. Esto facilita que las lombrices ingieran la pulpa. Por eso, en la granja de María, como suele ocurrir con los productores de café, la pulpa simplemente se deja en algún sitio durante un largo periodo de tiempo. El grado de putrefacción aumenta continuamente; puede que no tenga un aspecto bonito, pero los gusanos están contentos. Esta práctica proporciona alimento casi todo el año. El único inconveniente de este método es que el proceso de descomposición de la pulpa libera gases de efecto invernadero, pero mucho menos que la pulpa sin usar. Tampoco el vermicompostaje está totalmente libre de emisiones de GEI, pero al ser un proceso aeróbico, no se libera metano, a diferencia del compostaje clásico.

María alimenta a sus lombrices cada dos semanas. Una sola lombriz produce aproximadamente 1 gramo de abono tipo humus al día (nota: para simplificar, en lo sucesivo llamaré a este abono tipo humus simplemente abono). Así que se necesitan muchas lombrices para obtener una cantidad de abono económicamente valiosa. Sin embargo, las lombrices se encargan de ello por sí mismas debido a su alta tasa de reproducción de hasta 1000 huevos por lombriz al año. Las lombrices son hermafroditas, es decir, tienen órganos sexuales masculinos y femeninos. Como resultado, cada lombriz individual produce descendencia. Cada gusano produce una cápsula, que eclosionará al cabo de unos 20 días. La reproducción, sin embargo, es sexual; la naturaleza no ha considerado la autofecundación.

Para el vermicompostaje en general, se utilizan las llamadas lombrices epigeas (en griego, "sobre la tierra"). Estas lombrices viven en la superficie del suelo y se alimentan de materia orgánica en descomposición. La lombriz más utilizada es la lombriz roja (Eisenia fetida), también conocida como lombriz de tierra, lombriz de compostaje, lombriz roja californiana y en Guatemala conocida como "Coqueta Roja".

Estos gusanos son "transformadores" muy eficaces de la materia orgánica: El 40-60% de 100 kg de biomasa se convierte en abono. El resto se utiliza para el crecimiento de las lombrices y se pierde en forma de humedad y una pequeña cantidad de CO2. No queda nada. No se necesita energía y no hay que pagar a las lombrices por su trabajo. Los costes de inversión son casi nulos (las lombrices se sienten como en casa en todo tipo de recipientes, desde viejos barriles y bañeras hasta lechos de ladrillos o tablones de madera), y el trabajo físico con las lombrices, más bien ligero, tampoco requiere mucha mano de obra. Sólo en la producción a gran escala la manipulación del abono puede resultar físicamente exigente.

Un vistazo a los nutrientes de un vermicompost basado únicamente en pulpa de café como alimento nos muestra que se trata de un fertilizante de gran valor: nitrógeno, calcio, fósforo, magnesio, boro, potasio, hierro, cobre, manganeso, zinc; ¡y la lista no está completa! El pH medio es de aproximadamente 7,2.

Un aspecto interesante e importante es que, obviamente, los gusanos pueden descomponer la cafeína que contiene la pulpa de café. Todas las pruebas de laboratorio a las que se ha sometido hasta ahora no han mostrado ningún rastro de cafeína. Por desgracia, no he podido encontrar más información sobre esta capacidad de los gusanos.

Algunos aspectos empresariales

El abono que se vende se envasa finalmente en bolsas de polietileno. Estas bolsas sirven para envasar 45 kilos. Tienen agujeros muy pequeños que dejan "respirar" al abono y conservan al mismo tiempo su humedad a niveles adecuados. Los costos por bolsa son momentáneamente de $0.50US por una nueva, y $0.15US por una usada.

Preguntada por la partida de gastos más importante, María respondió: ¡los costes de transporte hasta el cliente! Y como no se incurre en ellos cuando el abono es utilizado por los propios agricultores, el vermicompostaje es un negocio que merece la pena, especialmente para los caficultores: con comparativamente poco esfuerzo y tanto poca inversión como bajos costes operativos, se puede producir abono de alta calidad. Los cafetos lo agradecerán.

Sin embargo, no he mencionado un coste en particular: ¡las lombrices! Si compras 1 kg de lombrices en Guatemala, pagas 20 dólares. En los países donde la lombriz no se da de forma natural y no se pueden sacar las "lombrices de arranque" de la tierra, esta inversión inicial es inevitable. Pero este capital inicial siempre merece la pena por la capacidad reproductiva de las lombrices. Además, al cabo de un tiempo, se pueden vender las lombrices sobrantes. Esto también es para María una fuente adicional de ingresos. Antes de que habláramos, Mario me dijo que acababa de vender lombrices a una azucarera y una planta de cacao cercanas.

Hasta ahora, María no ha necesitado hacer marketing. La promoción boca a boca funciona muy bien, así que no le supone ningún coste en este sentido. Solo utiliza Instagram (@byoearth_gt) y Facebook para relacionarse con los clientes y conseguir algunos pedidos.

Un saco de 100 libras de fertilizante le reporta actualmente 12 dólares. Pero no sólo vende su abono. Mientras tanto, ha unido fuerzas con otros dos vermicomposteros de diferentes regiones de Guatemala y vende también su abono.

Una fuerza motriz

María Rodríguez es una impulsora de la difusión del vermicompostaje. Gracias a ella y a su "amor por las lombrices" espera que cada vez más caficultores y agricultores/productores de otros productos agrícolas de Guatemala conviertan sus subproductos en valiosos fertilizantes. Siempre está abierta a consultas de personas interesadas de todo el mundo.

Por último, pero no por ello menos importante: una de sus pasiones más sentidas es el apoyo a grupos de mujeres que quieren convertirse en productoras y utilizar el vermicompostaje como fuerza para empoderarse a sí mismas y a sus familias. Mejorar las condiciones de sus suelos y los alimentos que consumen les hará más fuertes, ¡de muchas maneras diferentes!