Natucafé: productor de un producto poco común: el concentrado de mucílago de café

En octubre de 2019, una vez terminada la conferencia de Zeri en Manizales (Colombia) y completadas mis visitas a fincas, hice un viaje a Natucafé, en Antioquia. Marcela, la hija de la empresa familiar, me recogió en el aeropuerto, y tras una breve parada en su casa de Medellín, seguimos hasta Andes, en el centro de la región cafetera de Antioquia. No había venido a ver las siete plantaciones de café de la familia, con sus tres millones de cafetos, ni a probar su café ni nada parecido; no, había venido a algo completamente distinto.

Después de pasar la noche en Andes, nos dirigimos por la mañana temprano al corazón de la empresa: la planta de procesamiento. Marcela y Karen, quien se encarga del marketing, me dieron primero una visita guiada; el padre Rigoberto se quedó en segundo plano. Me impresionó mucho la planta, especialmente los dos enormes tanques en los que se almacena el mucílago, separado de las cerezas del café. Permanece en estos tanques durante 10 días hasta que todos los sólidos se han ido hasta el fondo. A continuación, el líquido se envía a través de mangueras a algo que es una rareza absoluta en el mundo del café: una planta de producción de concentrado de mucílago de café y de productos basados en este concentrado. ¡Y por eso estaba allí!

Pero antes de rebuscar en mi memoria y mi cuaderno, prefiero dejar que Karen, Marcela y Rigoberto Franco, su padre, den su opinión. A efectos de este artículo, concerté una entrevista con ellos, que realizamos por escrito.

Rigoberto, en tu página web hay una cita tuya: "Creé Natucafé en un principio motivado por el deseo de descontaminar, ya que en el proceso de elaboración del café generamos grandes cantidades de mucílago que contaminan las fuentes de agua de la zona. En ese momento, y a partir del análisis del Concentrado de Mucílago de Café que presentaba tan alta cantidad de antioxidantes, decidimos desarrollar bebidas saludables a base de concentrado de mucílago de café. ¿Cuándo ocurrió este "clic" en tu mente que cambió tu mirada sobre el mucílago?

Rigoberto: Todo empezó a mediados del año 2011.

Tus vecinos, como me dijiste, eran escépticos al principio. Por qué y cómo cambió esto con el tiempo?

Rigoberto: La industria del café es una industria tradicional, la cual no ha cambiado mucho desde sus inicios. Los productores somos tradicionales y tercos. Nos gusta hacer las cosas como siempre las hemos hecho porque eso nos permite sentirnos seguros. Pero yo, en cambio, pienso que las empresas y las personas debemos evolucionar con el mundo de lo contrario vamos quedando obsoletos. Por ello debemos implementar en nuestras empresas cambios y mejoras que nos permitan mejorar no solo con el producto que ofrecemos sino también devolverle a la tierra todo lo que nos ha dado. Y que mejor forma de hacerlo que mitigando el impacto ambiental que genera nuestra industria con un subproducto como el mucílago.

¿Cómo empezó y cómo evolucionó a partir de ahí? Supongo que hubo bastantes altibajos.

Rigoberto: La fabricación del concentrado de mucílago de café es algo que aún actualmente perfeccionamos. Como te mencionaba antes, uno en la vida no puede dar nada por sentado y debemos estar innovando y mejorando nuestros procesos con el fin de entregar un producto de excelente calidad. Debemos estar haciendo mejoras en procesos y en equipos. No es fácil y tampoco económico, pero nada en la vida es imposible.

¿Cuáles fueron los mayores retos en tu camino?

Rigoberto: Casi todo el proceso fue un reto. No existía mucha literatura ni información acerca del aprovechamiento del mucílago. Algunas investigaciones hablaban de la generación de biocombustibles a partir del mucílago, pero nadie habló sobre el consumo y sus beneficios. Por esto nos toco partir de cero, tanto en el diseño de equipos e infraestructura para procesarlo, así como en la información técnica que permitiera el cosumo humano.

¿Hubo alguien que creyera en ti y te apoyara?

Rigoberto: El común denominador fueron personas que me tildaron de loco por creer en este proyecto. Pero conté también con el apoyo de amigos y familiares.

Es un gran paso convertir el mucílago en un concentrado de mucílago. Pero es un paso aún mayor convertir el concentrado en una deliciosa bebida o en la base para una bebida como tu Vital+. ¿Quién te apoyó o con quién colaboraste para crear las recetas, conseguir los ingredientes, encontrar la envasadora adecuada, etc.?

Rigoberto: Soy productor de café y llevo más de 40 años en el negocio del café. Sin embargo, durante el proceso de creación de Natucafé y el diseño de las bebidas +Vital, llegaron a la empresa diferentes ingenieros y tecnólogos que contraté para que me ayudaran a estandarizar el proceso de producción del concentrado de mucílago de café, así como el diseño de las diferentes formulaciones de las bebidas +Vital. Una vez que estuvieron listas, mi hija Marcela me ayudó con el diseño de la marca, los logotipos, los envases, el marketing y la comercialización de las bebidas +Vital.

Un emprendimiento como la producción de un concentrado de mucílago comercializable requiere inversión. ¿Tuviste que financiar todo de tu propio bolsillo o hubo apoyo financiero en algún momento?

Rigoberto: Un proyecto como este requiere de muchísima inversión, la cual realicé yo de mi propio bolcillo. Obviamente con financiación de las entidades bancarias, pero fueron créditos que tuve que pagar con mi trabajo.

La producción está limitada a la temporada de cosecha. Cuál sería tu producción máxima en una temporada?

Rigoberto: Si, porque el mucílago es una materia prima que solo se obtiene del grano de café maduro, por lo que su producción esta directamente ligada a la cosecha cafetera. En un año de buena producción de café podemos producir entre 20 a 22 toneladas de concentrado de mucílago de café.

Dependiendo de la altitud, la época de recolección, los Brix, etc. hay diferencias en la calidad del mucílago. Por eso supongo que hay que ser muy selectivo en qué mucílago utilizar para el concentrado y cuál no. Si no es uno de tus secretos comerciales, ¿podrías explicarnos cómo haces la separación y cuáles son tus criterios?

Rigoberto: El concentrado de mucílago de café se comporta tal cual como el café. Dependiendo de la variedad del cafeto, así como la altitud de su siembra o como mencionas tú, el grado de maduración del grano, influyen directamente en el resultado final. En nuestros inicios, cuando el concentrado no cumplía con las características para ser categorizado como apto para nuestras bebidas, lo rotulabamos como lotes B. No eran muchos kilos pero algo teníamos de ese inventario. A medida que hemos ido mejorando nuestros procesos, la cantidad de este tipo de concentrado pasó a ser casi nula. Actualmente puedo decirte que aprovechamos un 95% a 97% del mucílago que producimos en Hacienda La Arboleda.

¿Durante cuánto tiempo se puede almacenar el concentrado?

Rigoberto: El mucílago puede ser almacenado por mas de 5 años, siempre y cuando garantices sus condiciones de hermeticidad con el fin de evitar que se contamine con microorganismos.

Pasemos a los productos en sí. ¿Cuáles son los beneficios de

a.) ¿El concentrado?

Rigoberto: El concentrado de mucilago de café es una materia prima que aporta sabor, nutrientes y antioxidantes.

b.) ¿Las bebidas funcionales?

Rigoberto: Son bebidas con alto contenido antioxidante, de origen natural y bajas en calorías. Que gracias a sus antioxidantes pueden contribuir a mejorar la salud y calidad de vida de nuestros consumidores.

El concentrado de mucílago de café es un producto nuevo. Para eso: ¿Cuáles son las posibles aplicaciones del concentrado?

Marcela: En la industria de alimentos, como te mencioné anteriormente, es una materia prima que aporta sabor, nutrientes y antioxidantes. Puede ser usada en la industria cosmética por su alto contenido de ácido clorogénico y en la industria farmacéutica por su alto contenido de antioxidantes.

¿Cómo encuentra o intenta encontrar clientes?

Rigoberto: Es un camino árduo, porque lo primero que se debe hacer es educar al consumidor sobre la materia prima y sus beneficios. Requiere de altas inversiones y esfuerzos en publicidad y mercadeo.

¿Cuáles son tus argumentos para que alguien utilice su concentrado? ¿Cuáles son los beneficios para los clientes (potenciales)?

Marcela: Al cliente hay que educarlo, hay que mostrarle los resultados de los estudios que hemos realizado al concentrado para que entiendan su capacidad antioxidante. Y una vez comprenden la cantidad de antioxidantes que tienen nuestros productos y los beneficios que estos tienen para el cuerpo deciden realizar la compra. También son indispensables los testimonios de nuestros clientes.

¿Cuáles son los retos de marketing más allá de la novedad de tus productos?

Rigoberto: Aunque no lo creas la novedad es una dificultad como tal, puesto que al ser una materia prima tan poco conocida, hay cierta resistencia por parte del consumidor para probarla. Además, verdades infundadas por nuestros antepasados frente al mucilago generan resistencia al consumo. Debido a esto, se debe hacer una gran labor de educación.

Todos tus productos están homologados en Colombia como producto “food save”. ¿Es eso correcto?

Karen: Sí! Nuestros productos cuentan con el registro sanitario otorgado por el Invima en Colombia.

¿También son seguros para los niños?

Karen: Si! A partir de los 4 años, puesto que si bien su porcentaje de cafeína es del 0,21%, es preferible que los menores de esta edad no consuman cafeína.

¿Cuáles son sus planes para el futuro próximo?

Marcela: El desarrollo de nuevos productos usando el concentrado de mucílago de café y continuar explorando el mercado asiático.

Gracias a todos ustedes por su tiempo y mucha suerte!

Por último, pero no menos importante, me gustaría agregar que mis colegas y yo hemos hecho, y seguimos haciendo, té de cáscara con concentrado de mucílago; así como varias pruebas de repostería con el concentrado. El concentrado siempre da al producto final un toque de sabor extra, un toque que marca la diferencia. Nunca le hemos servido una taza de Vital+ a nadie que no haya quedado completamente encantado. ¡Pruébelo!