Un proyecto de investigación entre Happy Goat Coffee Company y la Universidad de Ottawa (enero - abril 2021)

Imagina que la energía que necesitas para hervir el agua para tu café matutino se produjera con los mismos posos de café que desechas después de prepararlo. O que tu coche funcionara con el mismo combustible que tú: esa taza de café que te hace levantarte y salir por la puerta en las mañanas más locas.

Según una reciente colaboración entre un equipo de consultores del Máster en Administración de Empresas de la Telfer School of Management de la Universidad de Ottawa y la empresa Happy Goat Coffee Company, los posos de café que sobran de la infusión matutina podrían reciclarse de forma sostenible y utilizarse como fuente de energía para alimentar otros instrumentos vitales de nuestra vida, como el coche o la casa.

¿Cómo es posible?

Mediante un tipo de producción de energía conocido como biogás. El equipo de consultores clasificó un total de tres posibles usos de los posos de café usados que los mantendrían fuera del vertedero y dentro de una economía circular. Al compararlos con la pirólisis y el compostaje, el biogás resultó ser la solución más sostenible, factible y rentable para ahorrar residuos en la producción de café.

Con varias cafeterías y su propia torrefacción, los posos de café usados y otros residuos orgánicos de su cocina comercial son un subproducto abundante de la actividad diaria de Happy Goat Coffee, un tostador de cafés especiales de Ottawa. En lugar de enviar estos útiles subproductos al vertedero, Happy Goat quiere reciclar estos valiosos recursos para alcanzar su objetivo de producir un café sin residuos.

¿Qué es el biogás?

El biogás se genera cuando los residuos orgánicos, procedentes de cultivos, ganado, residuos alimentarios y aguas residuales, son descompuestos por bacterias en un entorno sin oxígeno. Este proceso produce biogás, que es en parte metano y en parte dióxido de carbono, y digestato, que puede utilizarse para mejorar las condiciones del suelo.

Una vez capturado, el biogás puede producir calor o convertirse en electricidad. También puede convertirse en biometano y utilizarse como combustible para nuestros vehículos.

¿Por qué no compostar?

El equipo consultor utilizó tres categorías para evaluar las posibles opciones de reciclaje: impacto ambiental, gobernanza y coste, y viabilidad y riesgo. 

De los cinco puntos posibles, el compostaje in situ y ex situ obtuvieron una puntuación de 3,45 y 3,95 respectivamente, mientras que el biogás obtuvo una ganadora puntuación de 4,24. La logística del compostaje, incluido dónde procesar los residuos y qué hacer con ellos una vez descompuestos, así como el coste de nuevos equipos o personal para llevar a cabo esta operación, fueron los principales factores que contribuyeron a su puntuación global ligeramente inferior.

La pirólisis, un tipo de descomposición térmica, fue la otra opción de reciclaje explorada, pero obtuvo una puntuación total de 2,25 debido a su elevado coste, complicada logística y largo periodo de amortización.

Con una puntuación perfecta en la categoría de medio ambiente y a la cabeza en la de gobernanza, el equipo consultor de la Universidad de Ottawa llegó a la conclusión de que el biogás era la mejor opción para una pequeña empresa como Happy Goat Coffee. En su informe final también se afirmaba que la única opción menos arriesgada y más asequible que el biogás era mantener el statu quo y continuar con las tendencias insostenibles actuales.

Próximos pasos

En la actualidad, Happy Goat Coffee envía todos sus residuos orgánicos de cocina a una granja local y sus posos de café usados se desvían a un vertedero. Esto último no solo no es sostenible, sino que además es costoso para la empresa.

De cara al futuro, el equipo consultor de la Universidad de Ottawa ha esbozado varios pasos que Happy Goat debe seguir.

En primer lugar, Happy Goat volverá a evaluar la cantidad de residuos orgánicos que produce y buscará otras empresas locales que puedan estar dispuestas a asociarse con ellos en su empresa de biogás. Una vez que tengan una estimación de la cantidad y frecuencia de los residuos necesarios para un envío, el siguiente paso será encontrar una planta de biogás dispuesta a aceptar sus residuos. El equipo de consultores ha identificado diez posibles plantas en la zona de Ottawa. Por último, la empresa debe ponerse en contacto con una empresa de transporte capaz de transportar sus residuos a la planta de biogás elegida.

El biogás podría ser el siguiente gran paso hacia el sueño del tostador jefe, Hans Langenbahn, de crear un café con cero residuos. Según el informe del equipo consultor, esta opción de reciclar los posos de café usados ayudará a salvar el medio ambiente, producirá energía para otras actividades cotidianas y fomentará la colaboración entre empresas locales, lo que podría conducir a una sostenibilidad aún más generalizada.

Pippa Norman es una estudiante de periodismo que comienza su tercer año de estudios en la Universidad de Carleton/Ottawa (2021)