Alimentando las larvas de la mosca soldado negra con pulpa de café. Una entrevista con Laura Stanford de THE BUG PICTURE, Kenia.

Nota: Esta entrada del blog es un poco más larga de lo que normalmente sería. Pero cuando quise cortar uno u otro pasaje, tuve la sensación de que faltaba algo esencial, algo importante. Así que la entrevista con Laura Stanford, que ya es una versión muy abreviada de toda la conversación que mantuve con ella, es un poco más "exigente en tiempo". Pero creo que la longitud extra merece la pena.

Laura, ¡gracias por dedicar tu tiempo a esta entrevista! En una ocasión mencionaste que dedicabas tu vida a los insectos para hacer del mundo un lugar mejor para tus hijos. ¿Son los insectos, como su favorito, la mosca negra, un medio alternativo para reducir nuestros residuos orgánicos producidos a nivel mundial? ¿Pueden ayudar a limitar las emisiones de gases de efecto invernadero? ¿Son una buena fuente de proteínas para satisfacer la creciente demanda mundial, al menos en lo que respecta a la alimentación animal? Y para tocar nuestro tema en particular, ¿cómo pueden ayudar a los agricultores, especialmente a los del café?

Definitivamente son capaces de hacer todas estas cosas. Son insectos extraordinarios, como bien sabes, porque has pasado tiempo investigándolos. Creo que la pulpa de café es un sustrato complicado, pero lo diremos de esta manera: ningún pienso hecho de un solo ingrediente va a ser nunca la solución como dieta para las larvas de la mosca soldado negra, porque las moscas son como casi cualquier otra criatura del planeta en el sentido de que requieren una dieta equilibrada. Si las alimentas exclusivamente con pulpa de café o cáscara de plátano, por ejemplo, sobrevivirán, pero no vas a conseguir un gran bicho que sea gordo y hermoso y capaz de aparearse eficazmente. Así que se trata de cómo equilibrar esa dieta para los bichos al tiempo que se maximiza la cantidad de pulpa de café con la que se les alimenta.

Estoy de acuerdo en que hay una gran oportunidad aquí, porque el café, especialmente, tiene un poco de mala reputación con referencia a las emisiones de carbono y todas esas cosas, por lo que es una gran oportunidad para dar un giro positivo a la historia del café. El hecho de que haya grandes estaciones de lavado significa que se recogen todas las cosas en un solo lugar, así que hay muchas razones por las que esto tiene mucho sentido.

¿Existe algún problema con el uso de la pulpa de café como alimento?

Sí, los hay. Uno de los mayores retos es que la pulpa de café tiene un alto contenido en taninos, lo que hace que sea un poco difícil de digerir para los bichos, especialmente si el pienso tiene una gran cantidad de pulpa. En nuestras instalaciones nos hemos decantado por una proporción de inclusión de entre el 10 y el 30% de pulpa de café, y hemos comprobado que los bichos pueden ser realmente felices con esa dieta. También dejamos la pulpa durante unos días, para permitir que los taninos se relajen un poco y que el alimento se descomponga un poco para que los bichos puedan consumir y recibir los nutrientes más fácilmente.

Como he dicho antes, es importante tener una dieta equilibrada. Si el resto de la dieta es increíblemente rica en proteínas y carbohidratos y todas las cosas que los bichos necesitan, entonces son capaces de procesar eso mucho más fácilmente. Si se trata de lo que podríamos llamar "residuos municipales", entonces es realmente difícil para los bichos porque no están recibiendo nutrientes increíblemente fuertes procedentes de la pulpa del café y no están recibiendo nutrientes de fácil acceso de los residuos municipales.

El mayor éxito con el uso de la pulpa de café se consigue si se puede formular una materia prima para los bichos que incluya la pulpa en una proporción lo más alta posible, pero también dándoles otros buenos residuos orgánicos, cosas como los restos de cocina de los restaurantes, porque eso es increíblemente alto en nutrientes para los bichos. En realidad, no estoy seguro de si está permitido utilizar los residuos de los restaurantes en los países occidentales, pero aquí, en Kenia o Ruanda, no es un problema.

Al principio alimentábamos a los bichos con cáscaras de plátano verde, que no es una gran dieta en combinación con la pulpa de café, y como resultado, no les gustaba tanto. Cuando hicimos una alimentación más formulada con cosas como residuos de matadero, residuos de cocina, o residuos de un exprimidor, como hermosas cáscaras de mango, cáscaras de piña, esas cosas, entonces los bichos funcionaron increíblemente bien.

Todo es cuestión de equilibrio.

¿Hay que preparar estos diferentes ingredientes, como por ejemplo molerlos?

De todos modos, trituramos todo porque esto aumenta la superficie que permite un acceso más fácil para los bichos, así como una frasa más refinada y rica que es el abono de los insectos y un poderoso fertilizante orgánico. La pulpa de café en sí no necesita ser molida porque ya está bastante abierta.

Uno de los riesgos que encontramos fue que si la materia prima no era completamente favorable para las chinches y estaban luchando para procesar el alimento, podría empezar a estropearse. Se formaría este, quiero llamarlo moho, pero no es realmente un moho, parece una cubierta blanca en el sustrato, que luego se endurece y hace un poco difícil para los bichos moverse a través del sustrato que es importante para el acceso continuo a los nutrientes.

Si no trituras y mezclas muy bien tus residuos para que sean realmente consistentes, los bichos, por ejemplo, que se posan en un hueso de pollo que tenía un poco de carne serán diferentes en tamaño frente a los bichos que se pusieron en una cáscara de plátano verde, puramente porque hace mucha diferencia nutricional - los bichos aman la carne y se desempeñan mejor cuando se incluye una fuente de proteína primaria en su alimentación. Incluso medio día de alimentación en un sustrato deficiente supone una gran diferencia, porque pasan de menos de un milímetro cuando eclosionan, a 2,5 centímetros 15 días después. Por eso es tan importante asegurarse de que todo está molido y mezclado. El tamaño de las partículas tiene que ser muy pequeño, para que a los bichos les resulte más fácil acceder a ellas, porque al principio de su vida son muy pequeños y sus bocas son diminutas. Cuanto más fácil sea su trabajo, mejores serán los resultados.

La principal conclusión es que si se pretende utilizar la pulpa de café como parte de la materia prima, hay que asegurarse de que la otra parte de la materia prima sea bastante rica en nutrientes y las partículas sean muy pequeñas y estén bien mezcladas.

Cuando se alimenta a las larvas, ¿sobra algo o simplemente se lo comen todo?

Para obtener los mejores resultados, la idea es darles de comer un poco menos de lo que necesitan, de esa manera se ven obligados a comer todo lo que hay en las bandejas. El poder de su estiércol, o frass, es que se trata de un fertilizante orgánico de alto contenido en nutrientes, similar al humus. Como resultado, la cantidad de fertilizante que tienes que poner en tus árboles o tus plantas se reduce mucho debido a esa alta calidad.

Ahora bien, si te queda comida sin digerir no es lo peor del mundo, pero no crea esta hermosa y fina tierra fertilizante que puedes obtener cuando todo se consume. Cuando cosechas las larvas, en circunstancias normales no queda nada más que las larvas y los excrementos. La mitad del alimento se destina al crecimiento de las larvas, la otra mitad está en las bandejas: de ese 50% restante, las propias larvas constituyen un 20% y los excrementos un 30%. Esto convierte a los insectos en una herramienta de gestión de residuos increíblemente eficaz.

De hecho, acabamos de trabajar con una empresa llamada "Footprints Africa", que ha estudiado los beneficios del carbono de la cría de la mosca soldado negra (BSF), es decir, el beneficio neto para el medio ambiente del uso de la BSF. Realmente podemos transformar los residuos orgánicos, ya sea la pulpa de café o cualquier otra cosa, de ser una fuga de carbono y un contribuyente de carbono al medio ambiente, en algo positivo como un fertilizante orgánico, y no olvidar: ¡proteínas! Estos bichos son realmente mágicos.

Pero el alimento, como ha dicho antes, tiene que ser la mezcla adecuada. Una de las razones por las que la pulpa de café debe mezclarse con otros residuos orgánicos es el contenido en taninos de la pulpa. ¿Y la cafeína?

Creo que la cafeína también puede verse como una ventaja. Hay investigaciones que apoyan que los bichos están activos después de comer posos de café gastados. La misma lógica se aplicaría a que la cafeína los estimula a ser más activos y, por lo tanto, a comer más en un día, que es el objetivo. Pero, de nuevo, todo se reduce a ese equilibrio en la dieta, porque tenemos que asegurarnos de que no están sobreestimulados.

Suponiendo que no estén sobreestimuladas, ¿cuánto tiempo hay que alimentar a las larvas hasta que se puedan cosechar?

Hemos comprobado que tardan entre 8 y 10 días, dependiendo de las condiciones climáticas. El clima, es decir, la temperatura y la humedad, desempeñan un papel importante en el rendimiento de los insectos. Como estamos en un invernadero, el clima es muy bueno, pero durante la temporada de lluvias las cosas tardan un poco más.

Los huevos estarán en la guardería durante cinco días, y allí se les da una dieta bastante beneficiosa, porque es como un pollito, digamos. Se quiere alimentar a ese polluelo de forma realmente hermosa, para que tenga el potencial de convertirse en un buen contribuyente de ganado. La misma teoría se aplica en este caso: se les alimenta con una buena dieta durante los primeros cinco días de vida para que tengan éxito en sus vidas, y luego se les pone en lo que llamamos un "campo de grasa". En el "campo de engorde" se les alimenta con estos sustratos mixtos, incluida la pulpa de café, donde se vuelven muy grandes y gordos. Los cosechamos al cabo de 10-14 días.

¿Cuál es el siguiente paso en su desarrollo?

Así que en este punto, están en lo que llamamos el instar cinco, que es la quinta fase larvaria en la que todavía son blancas y tienen su mayor contenido de proteínas. Es entonces cuando se cosechan y los insectos que irán al mercado se secan y se venden. Los que vuelven a la colonia madre se quedan en el pienso un poco más y pasan a una fase de pupa en la que empiezan a convertirse y a desarrollar su "capullo" y finalmente emergen como mosca en un par de semanas. Estas moscas se aparearán en las "jaulas del amor" y pondrán huevos para continuar el ciclo y la siguiente generación de bichos convertidores de residuos.

¡Qué vida! ¡Primero te alimentan bien, luego descansas y de ahí pasas directamente a la jaula del amor! Una vida corta, pero obviamente no mala. ¿Cuánto tiempo te llevó descubrir cómo funciona todo esto?

Llevo más de cuatro años jugando con estos bichos. Todavía aprendemos cosas nuevas, y nos toman el pelo todo el tiempo. Nos parece súper emocionante que el conjunto de pruebas y el cuerpo de investigación sea todavía tan pequeño, lo que significa que hay mucho que todavía podemos aportar.

Por ejemplo: Otro proyecto en el que trabajamos fue la prueba de los insectos como forma de eliminar el maíz contaminado con aflatoxinas del mercado en Ruanda. La aflatoxina, especialmente la aflatoxina B1, es una de las principales causas de cáncer en el continente africano cada año, y uno de los mayores retos es que no hay nada que hacer con el maíz inseguro. La incineración es cara y no devuelve ningún valor monetario a los agricultores, pero no hacer nada significa que la gente y sus animales siguen consumiendo este maíz. Entonces, ¿cómo podemos convertirlo en algo valioso? Es una especie de acertijo como el de los residuos de café, con la diferencia de que esto está matando a la gente.

Todas las investigaciones existentes apoyan que los bichos pueden procesar el maíz contaminado y convertirlo en una proteína que no tiene aflatoxina, pero somos los primeros en hacer estas pruebas en circunstancias reales. Lo que hacemos es tomar muestras de las larvas, de su sustrato (dieta) y de los excrementos, que se enviaron al laboratorio de la Universidad de Wageningen, en Europa, para realizar las pruebas. Esperamos los resultados antes de finales de año (2022). Esencialmente, esto podría revolucionar toda la forma de ver la aflatoxina en el continente, lo cual es sorprendente. Soy una persona cualquiera a la que le gusta jugar con los insectos, y he hecho este proyecto y eso es algo superguay. No soy un científico genial, obviamente. Nos asociamos con científicos geniales (Wageningen University & Research, ETH Zurich - financiado por IFC). Y todo el mundo puede aportar mucho, lo cual es increíble.

¿Cuánto podría pagar a los agricultores por su maíz contaminado?

Bueno, lo que esperamos en el frente de la aflatoxina es que el gobierno ordene que si se sabe que un lote de maíz está contaminado por encima de los niveles de seguridad para los seres humanos y los animales, que sea confiscado, de modo que haya este elemento legal forzado para avanzar hacia la salud pública, pero eso va a llevar mucho tiempo, y ahí es donde la participación del sector privado y la fijación del precio de ese maíz se vuelven realmente importantes mientras tanto. Tenemos que averiguar cuál sería realmente un buen precio para todas las partes, para que nosotros, como sector privado, podamos crear una solución.

Quién hubiera creído todo esto de una mosca tan pequeña, o para ser más precisos, ¡de sus larvas! Pero tengo otras preguntas; Las larvas son ricas en proteínas, ¿a quién se las vende como fuente de proteínas? ¿Quiénes son sus clientes?

La proteína es un elemento importante de esta solución, ya que Kenia y Ruanda son importadores netos de soja, lo que la hace muy susceptible a las crisis de precios. Aparte de los problemas medioambientales asociados a la soja (deforestación y monocultivo), el aumento de los precios está ejerciendo una fuerte presión sobre los fabricantes de piensos, lo que obliga a cerrar empresas y pone en peligro la calidad de los piensos que se venden en el mercado. Por ello, la creación de proteínas producidas localmente y a un precio constante en forma de larvas es un verdadero cambio de juego.  

Por el momento hemos interrumpido las operaciones en Ruanda porque estamos planeando hacer una recaudación de fondos para nuestras instalaciones en Ruanda. En Kenia tenemos una pequeña operación que utilizamos para lanzar una marca de comida sostenible para mascotas (Loop Pet Food), basada en insectos y sin cereales (sin aflatoxinas), además de trabajar y formar a pequeños agricultores en la cría de insectos.

Por el momento no estamos vendiendo nuestros bichos porque todos ellos van a parar a este nuevo alimento para mascotas. Pero si tenemos una instalación a gran escala con la que trabajar y compramos este maíz contaminado, así como la pulpa de café y otros residuos del municipio, venderemos la proteína a los fabricantes locales de piensos de Ruanda y Kenia, y los residuos, nuestro fertilizante, a las granjas locales.

Has mencionado los fertilizantes. Esto podría convertirse en un mercado aún más interesante si observamos lo que está ocurriendo actualmente con los precios de los fertilizantes.

Bueno, el precio de los fertilizantes casi se ha duplicado en los últimos cuatro meses desde el comienzo de la guerra de Ucrania. Es un desastre, porque ya estamos viendo precios ajustados en las tiendas, con el precio de los alimentos aumentando hasta un 30% en algunos casos, y esto es en los alimentos básicos, por lo que la gente ya está sufriendo realmente. Dependemos en gran medida de las importaciones de cosas como el combustible (que en realidad es de todos y afecta a todo), el nitrógeno y los fertilizantes químicos, los aceites de semillas y otros. Tenemos que encontrar formas de fabricar cosas localmente para satisfacer nuestra propia demanda y crecer hacia la autosuficiencia. De lo contrario, esto sólo va a seguir empeorando y empeorando, por desgracia.

Eso significa que las actividades como la suya tienen que ampliarse. ¿Cómo puedes criar tus moscas soldado negro a una escala que tenga un impacto medible?

Estábamos procesando alrededor de 1 tonelada de residuos orgánicos al día, pero para pasar al siguiente nivel, necesitamos escalar. Por eso queremos recaudar fondos para poder tener una instalación de 20 toneladas diarias, lo que significa que entran 20 toneladas de residuos orgánicos al día. Tenemos una preocupación realista sobre la disponibilidad de esos residuos orgánicos, así que ese es el tipo de escala que vemos ahí.

Ahora estamos estableciendo un modelo de cultivo externo en el que cultivamos los huevos en Nairobi, por ejemplo. Luego enviamos los huevos a los criaderos, que venden las larvas de cinco días a los agricultores, que utilizan todos los productos. Dando el poder de los insumos agrícolas al agricultor.

Una vez más, la mayor parte de la agricultura en esta zona son pequeños agricultores. La cuestión es cómo nos comprometemos con los pequeños agricultores para aumentar la escala a través de ellos, en lugar de tratar de aumentar la escala a través de nosotros mismos. Me apasiona potenciar a los pequeños agricultores porque son, literalmente, los que nos alimentan. Son los que más difícil lo tienen porque se enfrentan a los mayores choques en lo que respecta a los cambios de precios y al cambio climático, y nosotros básicamente nos mantenemos firmes en el precio de lo que estamos dispuestos a pagar en el supermercado. Ellos son los que se enfrentan constantemente a la presión de esto. Básicamente, estoy estudiando cómo podemos empoderar a los pequeños agricultores en las granjas, de modo que puedan conseguir un importante ahorro de costes en la alimentación animal y obtener su fertilizante con la ayuda de los bichos de forma gratuita. La idea es que puedan cultivar como siempre lo han hecho, pero con muchos menos gastos, no necesariamente para ganar más dinero. Sólo significa que están ahorrando dinero y pueden redirigir sus ingresos a otros lugares, que necesitan su atención.

Los insectos se cultivan para obtener abono y proteínas. La proteína de las larvas de la mosca soldado negra aún no está permitida para el consumo humano, y la Unión Europea acaba de aprobarla para la alimentación de aves y cerdos. ¿Cómo es la normativa en países africanos como Kenia o Ruanda?

Aquí pasa lo mismo, no está aprobado para el consumo humano. Pero creo que es comprensible si se tiene en cuenta que se puede alimentar a estos bichos con casi cualquier cosa. A menos que haya alguna regulación en cuanto a lo que se puede alimentar a los bichos con el fin de mantenerlos seguros para el consumo humano, que creo que es hacia donde nos dirigimos, pero por ahora las larvas de la mosca soldado negra están reservadas para la alimentación animal. Cuanto más aprendemos sobre estos insectos, más descubrimos que el consumo y el uso de insectos es increíblemente común.

Otro ejemplo de cómo podemos aprender a crear soluciones a problemas a los que nos enfrentamos, quizá desde siempre, es simplemente aplicando un poco de creatividad. En los últimos años hemos sufrido la peor plaga de langostas del desierto desde hace décadas en el Cuerno de África. Mi empresa recaudó fondos para que pudiéramos probar el método de utilizar a los agricultores para que cosecharan los insectos por nosotros. Luego compramos las langostas a los agricultores y las convertimos en alimento para animales. Cosechamos cuatro toneladas de langostas en seis semanas. En lugar de rociarlas con insecticida, creamos un ingreso para los agricultores y para nosotros.

Ante el cambio climático, en el que África es especialmente vulnerable, cada vez es más imprescindible probar más de estas ideas "locas". Esto habla de lo que dije antes de que hay un nivel tan bajo de conocimiento e investigación sobre los insectos en general, y que hay muchas oportunidades para que hagamos cosas increíbles con estos insectos. Sólo tenemos que ser mucho más abiertos de mente y compartir nuestros conocimientos con los demás. Si todo el mundo compartiera su información y sus conocimientos, podríamos hacer crecer estas industrias mucho más rápido. Pero eso es sólo mi opinión.

No podría estar más de acuerdo. Háblenos de su negocio en Ruanda, donde colabora con RWACOF, el mayor exportador de café de Ruanda, y con COPED, una gran empresa de gestión de residuos municipales. ¿Cómo ha ocurrido esto?

Tengo dos hijas y decidí que quería empezar a trabajar de nuevo, pero sólo pude sentirme cómoda con la idea cuando decidí que quería y necesitaba hacer algo que hiciera del mundo un lugar mejor si quería justificar estar lejos de mis hijas. Como has dicho antes, mis hijas son mi inspiración.

Vivo en Kenia y empecé a cultivar bichos en mi garaje hace algo más de cuatro años. Para resumir la historia, mi socio de entonces se trasladaba de Kenia a Ruanda, donde tenía un contacto con RWACOF, y éste le dijo: "Mira, tenemos un gran problema con esta pulpa de café, es un desperdicio. Tenemos que encontrar la manera de convertirla en algo valioso, o si no es valioso, al menos menos perjudicial".

Empezamos a hacer experimentos y los primeros fueron bastante prometedores. Nos asociamos con la RWACOF durante un año y medio. Convertimos un pequeño centro experimental en una unidad de producción completa. Fue realmente asombroso hacerlo, pero uno de nuestros mayores retos fue aumentar el tamaño para que el proyecto fuera rentable. RWACOF había pagado todo el capital inicial para empezar, para probar el concepto, que hemos probado.

Sin embargo, para continuar necesitábamos reunir nuestro propio capital y girar por nuestra cuenta con el plan de seguir utilizando sus residuos como dieta para los bichos. Y, por desgracia, nuestro calendario se desajustó un poco, lo que provocó el cese de nuestras operaciones (por el momento).  

Para aumentar la escala se necesita pulpa de café no sólo durante la temporada de cosecha. ¿Cómo se hace frente a eso?

Trabajar con los residuos de las cosechas de temporada es una cuestión de cambiar las recetas para mantener una dieta equilibrada, y de almacenar los residuos con los mejores resultados posibles. También existe la posibilidad de aumentar la escala en función del bache de los distintos residuos para aprovecharlos al máximo y minimizar las necesidades de almacenamiento. Esencialmente, se llevaría a cabo un periodo completo de 12 meses: tres meses de escalado en la fase inicial, y luego tres meses en la fase final, lo que llevaría a la otra temporada de café. Pero habría un periodo de 6 meses en el que tendríamos que cambiar ligeramente la receta en función de la disponibilidad de los ingredientes.

¿Entre dos cosechas?

Sí, pero eso en sí mismo no es un gran desafío, y de hecho la temporada de café se está volviendo bastante impredecible aquí debido a los cambios en los patrones de lluvia. La temporada de café debía terminar en diciembre aquí, pero el café sólo se cosechó en febrero/marzo porque las lluvias se retrasaron mucho. Creo que lo que sabemos sobre las estaciones nos va a dejar en ridículo, recordándonos quién manda.

¡Sabias palabras! Pero dime: ¿has probado a alimentar a las larvas también con la cáscara de los cafés secados al sol?

Todavía no hemos jugado con eso. Pero si se puede moler hasta convertirlo en polvo, no puedo imaginar por qué no se podría convertir en materia prima.

Laura, ¡todavía hay muchas preguntas! Pero yo diría que lo dejáramos aquí y que recomendáramos a todos los que quieran saber más sobre la fascinante cría de la mosca soldado negra que se pongan en contacto contigo directamente. El número de teléfono y la dirección de correo electrónico están en su sitio web. ¡Muchas gracias por esta entrevista tan informativa e interesante!