EcoFertil - Uso de subproductos del café como alternativa para la nutrición de los cultivos; Coope Tarrazú, Costa Rica

Escrito por Master Jimmy Porras Barrantes, Coope Tarrazú, Costa Rica

CoopeTarrazú es la cooperativa de café más grande de Costa Rica. Cuenta con cerca de 5,000 pequeños productores de café asociados y procesa cerca del 16% del café que se produce en Costa Rica.

En CoopeTarrazú se han mantenido en los últimos años cosechas iguales o superiores a 275,000 sacos de café, de los cuales se han retirado hasta 30,000 toneladas de pulpa de café anualmente. Desde la cosecha 2013-2014, la cooperativa ha realizado mediciones de la Huella de Carbono que determinaron que el manejo de este subproducto generaba cerca del 80% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero (GEI) de la cooperativa.

A pesar de lo que implica este gran desafío, desde hace varios años la cooperativa ha realizado avances tecnológicos en el compostaje de pulpa, generando un biofertilizante que luego devuelve material de alta calidad a los suelos de las fincas de los productores asociados a la cooperativa.

El objetivo principal es convertir la pulpa en un abono orgánico de buena calidad en forma de arreglo del suelo, que devuelve al suelo materia orgánica y nutrientes para mejorar sus características físicas y químicas. Esto tiene un impacto positivo, no sólo en cuanto al aumento de la productividad, sino también en la reducción de los insumos sintéticos y, en consecuencia, en la conservación de los suelos.

El abono orgánico producido por CoopeTarrazú se compone de la siguiente manera:

mg/kg
N: 1,89
P: 0,18
CA: 0,98
MG: 0,33
K: 3,16
S: 0,19
FE: 40796
CU: 64
Zn: 67
MN 796
B: 28

Hoy en día los productores de café de Costa Rica se enfrentan a los mismos retos que los productores agrícolas de todo el mundo, es decir, mantener una producción adecuada de sus cultivos, por lo que deben cambiar su enfoque para continuar con su actividad.

En la actualidad, los precios de los fertilizantes nitrogenados se han triplicado debido a diferentes factores como el COVID-19, el conflicto entre Rusia y Ucrania, y a los elevados costes de transporte dado el aumento del precio de los combustibles.

Estos factores inciden en el manejo de los suelos de las fincas de los cooperativistas. Está muy bien establecido por el equipo técnico que, además de tener suelos viejos, con texturas pesadas y baja fertilidad, uno de los principales problemas que presentan los suelos de la región de Los Santos es la deficiencia de materia orgánica. Por esta razón, la aplicación de microorganismos y fertilizantes orgánicos es muy relevante.

Ante ello, se han desarrollado nuevos procesos productivos que permiten reutilizar la materia orgánica generada en el procesamiento industrializado del fruto del café para la formulación de un nuevo producto, que satisfaga las necesidades de los productores cafetaleros y aporte una alternativa a los fertilizantes químicos tradicionales, a un costo más accesible.

El nuevo producto desarrollado por CoopeTarrazú parte de una matriz orgánica a base de pulpa de café, que luego es enriquecida para darle otras características al material, y generar un nuevo producto que será incorporado a los cafetales de los Asociados de CoopeTarrazú. En el proceso de formulación de la enmienda del suelo, se deben incorporar fuentes minerales a esta matriz orgánica. Sin embargo, cada fuente mineral debe agregarse en el momento adecuado, para que afecte en el menor grado posible las reacciones bioquímicas en el proceso de maduración de la pulpa.

Por ejemplo, el enriquecimiento mineral puede realizarse al principio o al final del proceso de compostaje de la materia orgánica, dependiendo del objetivo deseado; en este caso, la adición de fuentes minerales a la materia orgánica se realizó con el objetivo de mejorar la estructura del suelo.

Llegados a este punto, debe entenderse que la combinación de minerales añadidos a la matriz orgánica se lleva a cabo con el fin de obtener los mayores beneficios tanto de los componentes orgánicos como de los minerales. Por lo tanto, la matriz orgánica enriquece el cultivo con grandes cantidades de materia orgánica de alta calidad, y las interacciones de la matriz con los minerales permiten su liberación controlada de los minerales en cuestión. Al mismo tiempo, los minerales favorecen la presencia de compuestos orgánicos.

Los minerales que se utilizan para enriquecer la matriz orgánica proceden de materias primas ya disponibles en el mercado, pudiendo variar estas fuentes en función de las necesidades particulares de cada cultivo o de las características del suelo a tratar. 

Por ejemplo, un producto en particular fue formulado para complementar altas cantidades de materia orgánica con calcio y magnesio en particular, ya que se ha identificado una deficiencia de estos elementos específicos como un factor limitante para la producción de café en la región de Los Santos. 

Los suelos de la región de Los Santos se clasifican como Ultisoles. Los Ultisoles se caracterizan por tener bajos niveles de materia orgánica y carecer de minerales como calcio, magnesio, zinc y boro. Además, las altas pendientes en las que se cultiva el café están sujetas a erosión y lixiviación de nutrientes, agravadas por la explotación del suelo durante 50 o 100 años de cultivo continuo. En este caso, la composición final del producto EcoFertil es la siguiente:

Para CoopeTarrazú, poder ayudar a los agricultores asociados a la cooperativa es de vital importancia, por este motivo, el producto desarrollado está a la venta a un precio muy competitivo; cada saco de 40 kg de EcoFertil cuesta 7 dólares, lo que hace que el producto sea muy accesible.

Para comprar el producto, los miembros de la cooperativa, y los productores en general, pueden acceder a cuatro tiendas diferentes pertenecientes a la cooperativa para adquirir el producto. Además, como parte de este proyecto, la cooperativa ha entregado más de 8,000 sacos de producto directamente a los agricultores para que ellos mismos puedan realizar pruebas en sus cultivos de café y comprobar los beneficios que este producto aporta a sus rendimientos.

En la actualidad, EcoFertil pretende reducir las aplicaciones de fertilizantes industriales y disminuir gradualmente la dependencia de estos productos. Al dar valor agregado a los subproductos del café, este proyecto satisface necesidades específicas de los agricultores al abordar métricas estratégicas clave para la producción de café, que abarcan aspectos ambientales, económicos, comerciales y sociales. Además, el proyecto apoya la política pública que Costa Rica ha promovido con el objetivo de descarbonizar la economía, el uso de la biomasa disponible en el sector agrícola, apoyando la estrategia nacional de Bioeconomía y los Objetivos de Desarrollo Sostenible promovidos por la ONU.

La cooperativa espera poder procesar y formular el producto EcoFertil con al menos el 40% de la pulpa de café en los próximos cuatro años.

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Para más información, véase"Ecofertil: enmiendas mejoradas para el cultivo del café".